所謂“茶園”，據包世臣《都劇賦序》記載：嘉慶年間北京的戲園即有“其開(kāi)座賣(mài)劇者名‘茶園’的說(shuō)法”，于“其地度中建臺（舞臺），三面皆環(huán)以樓（茶樓）”，茶園、戲園二園合一，故舊時(shí)北京戲園又稱(chēng)茶園。后世的“戲園”、“戲館”之名，即出自“茶園”、“茶館”。由是觀(guān)之，老北京的茶園，就是茶館、戲館的融合體，票友在茶園里，既聽(tīng)戲又喝茶，可謂是一舉兩得的人生樂(lè )趣。
北京茶園的興起，與當時(shí)的社會(huì )背景有關(guān)。清朝的八旗子弟們，是靠騎在馬背上進(jìn)關(guān)入主京城的，經(jīng)過(guò)幾代君王的治理，清廷天下已呈現出物阜民豐的盛世景象，這些閑下來(lái)的貴族官吏，便想著(zhù)法子消遣娛樂(lè )，茶館茶樓便成了他們極好的去處。
為了適應茶客們精神方面的需求，當時(shí)老北京的書(shū)茶館（即以曲藝演出為主的茶館）空前盛行。據記載：當時(shí)北京的“東悅軒”、“同和軒”兩處是評書(shū)名角的薈萃之地，茶客們在品茗的同時(shí)，又能充分享受到聽(tīng)評書(shū)、鼓詞的快樂(lè )，可謂極大豐富了北京各階層茶客的精神文化生活。
至于戲曲（一般為素唱或小折子戲）走進(jìn)茶館，使茶館的功能容量提升到茶園的內涵，還有一段歪打正著(zhù)的傳聞。據傳清道光三十年（１８２１年）皇帝駕崩，依據當時(shí)清廷規定，天下要三年內禁止一切娛樂(lè )活動(dòng)，這個(gè)規定對于以演出為生的演員們來(lái)說(shuō)，可是個(gè)要命的的大事，如果按規定硬撐下去，那后果可是不堪設想的??！于是，戲曲界的演員們一策劃，把在戲園里的演出搬到茶館里去，不就峰回路轉了嗎？因為演員在茶館里唱戲是為了喝茶，茶是開(kāi)門(mén)七件事之一，喝茶是生活的必需，算不上什么娛樂(lè )活動(dòng)，也就與清廷的規定不悖了。于是，由戲園、茶園合二為一的大茶園就應運而生了。
北京茶園的產(chǎn)生，是否與這個(gè)傳說(shuō)故事有關(guān)，尚不得而知。但是戲曲走進(jìn)茶園使茶館文代迅速提升。戲曲借助茶園這個(gè)為大眾所樂(lè )于接受的平臺，發(fā)展了自身，影響了社會(huì )，這已是個(gè)不爭的事實(shí)。據載，清末民國年間，不少戲曲名角都在茶園里走穴獻藝。北京一些有名的茶園，如“廣和茶園”、“東順和茶園”、“青云閣茶園”等，都邀請過(guò)京劇名角如程硯秋、李世進(jìn)、馬連良、梅蘭芳等到園里登臺亮相，曾轟動(dòng)京師朝野。
對于老北京茶園情景的記述，京劇大師梅蘭芳先生的話(huà)最具權威性。他在《舞臺生活四十年》一書(shū)中說(shuō)：“（北京）最早的戲館統稱(chēng)茶園，是朋友們聚會(huì )喝茶談話(huà)的地方，看戲不過(guò)是附帶性質(zhì)。”“當年的戲館不賣(mài)門(mén)票，只收茶錢(qián)，聽(tīng)戲的剛進(jìn)園子，‘看座的’就忙過(guò)來(lái)招呼了。先替他找好座位兒，再順手給他鋪上一個(gè)藍布墊子，很快地沏來(lái)一壺香片（花茶）茶，最后才遞給他一張不過(guò)兩個(gè)火柴盒這么大的薄黃紙條，這就是那個(gè)時(shí)期的戲單。”
時(shí)下，各具特色的茶藝館、茶藝中心、戲曲茶座、茶藝廳等，尊貴高雅、琳瑯滿(mǎn)目，功能更具周全時(shí)尚，內飾更加經(jīng)典豪華。但老北京的茶園，無(wú)疑是它們發(fā)展的原始平臺，是現代茶館文化的光彩史頁(yè)。
