茶葉這一源于中國的特殊飲料，對于我們中國人來(lái)說(shuō)實(shí)在是太普通了，它已深深地滲透于我們的日常生活之中，以至于我們對其作用和影響熟視無(wú)睹?？墒顷P(guān)于茶葉在近代世界歷史上的作用及其所扮演的重要角色，卻不容得忽視，因為它直接或間接地影響了歷史的進(jìn)程，盡管很多人可能對此看法持懷疑態(tài)度。
茶葉對日本的影響，我們耳熟能詳。然而茶葉對西方尤其是對英國的影響，我們則知之不多。從飲茶風(fēng)俗及茶葉貿易對西方文化的影響這一獨特的視角來(lái)觀(guān)照近幾百年的中西關(guān)系史，能給我們許多意想不到的啟發(fā)。
現代學(xué)者對西歐工業(yè)革命的最新研究表明，新航路的開(kāi)辟與東西方之間貿易的發(fā)展是工業(yè)革命產(chǎn)生的一個(gè)必不可少的環(huán)節。歐洲殖民者在美洲發(fā)現的大量銀礦，裝滿(mǎn)了他們的腰包，而東方尤其是中國繁榮的國內市場(chǎng)及旺盛的白銀需求又為這些銀礦提供了出路，于是在大量的西歐工業(yè)制成品運往美洲的同時(shí)，東方大量的香料、絲綢、瓷器、大黃及茶葉等源源不斷地運到了歐洲。這是一個(gè)需求拉動(dòng)的市場(chǎng)鏈。起初，絲綢和瓷器等是中國出口商品的大宗。但至晚從1717年起，茶葉逐漸成為中國最大宗的出口商品，直到1890年代之前，茶葉在中國的出口商品中始終名列第一。英國是中國茶葉出口的主要對象，把持東方貿易特權的東印度公司雖然在茶葉貿易中獲取了巨額利潤，可它也面臨以什么回頭貨換取中國茶葉的問(wèn)題。
中國人當然歡迎白銀，在整個(gè)18世紀，英國人購買(mǎi)茶葉除了用白銀支付以外，幾乎沒(méi)有其他彌補貿易赤字的手段。東印度公司船只的艙貨，白銀經(jīng)常占到2/3甚至90%以上，每年輸往中國的白銀一般都在四五十萬(wàn)兩之間，最高達到150萬(wàn)兩。為了彌補巨額的貿易赤字，英國商人想盡了一切辦法向中國進(jìn)口所謂的新工業(yè)品，如紡織品、西餐具、鋼琴，甚至煤炭等等。然而，這些商品在中國根本就沒(méi)有出路。中國人寧肯穿結實(shí)耐用的手工土布，而不買(mǎi)英國精細但不耐穿的機織棉布，最后英國商人不得不以低于成本的價(jià)格出售，其他商品更是無(wú)人問(wèn)津，西餐具、鋼琴銹蝕在倉庫里，煤炭則無(wú)償送給英國人在廣州的商館。萬(wàn)般無(wú)奈之下，英國人背地里干起了罪惡的勾當，即向中國走私鴉片。英國商人利用當時(shí)部分中國人逐漸養成的吸食鴉片的惡習，在印度廣植鴉片，企望以此來(lái)彌補對中國貿易的虧空。這樣，英國人把工業(yè)品賣(mài)給印度，印度人(其實(shí)主要是英國人)通過(guò)走私把鴉片賣(mài)給中國，中國人則把茶葉賣(mài)給英國，于是英—中—印獨特的三角貿易形成了，在三角貿易中受到巨大危害的無(wú)疑是中國人。
隨著(zhù)吸食鴉片的中國人增多，鴉片走私貿易日益猖獗，鴉片進(jìn)口總值已經(jīng)遠遠超過(guò)中國茶葉、絲綢等商品出口的總值。在這種情況下，中國的白銀開(kāi)始大量回吐外流，巨額的白銀重新裝進(jìn)了英國人的腰包，并造成中國的“銀荒”。在英—中—印三角貿易中，英國人得到的利益最多，他們不僅從中國得到大量白銀，又把大量工業(yè)品賣(mài)給印度，而且其征收的茶葉進(jìn)口稅成為英國財政收入很重要的一部分。在東印度公司壟斷的最后幾年中，茶葉帶給英國國庫的稅收收入平均每年達到330萬(wàn)磅，占國庫總收入的1/10左右。更值得注意的是，茶葉收入也幾乎是東印度公司的全部利潤，它甚至成為東印度公司商業(yè)存在的理由。
如果我說(shuō)英國工業(yè)革命的發(fā)生與東西方的貿易有關(guān)，大概不會(huì )有人反對。但是如果我要說(shuō)英國工業(yè)革命的發(fā)生與茶葉貿易直接有關(guān)，則可能有人懷疑。其實(shí)歷史的實(shí)際還遠不止此，我甚至還要說(shuō)，不僅英國革命的發(fā)生與茶葉貿易有關(guān)，英國近代文化的形成和重新鑄造也與茶葉貿易有關(guān)。
這是一個(gè)頗有意味的問(wèn)題。此前我們較多注意了絲綢、瓷器、漆器等對歐洲的影響，而較少注意到茶葉對歐洲的影響。事實(shí)上，到今天為止真正仍然對世界產(chǎn)生影響的已不是絲綢、瓷器等等，而是茶葉，所以值得我們花較多的精力去探討它。英國學(xué)者艾倫·麥克法蘭（Alan Macfarlane）最近出版的專(zhuān)著(zhù)《綠金：茶葉帝國》一書(shū)，向我們揭示了茶葉對英國及整個(gè)西方世界文化的影響，提出了許多振聾發(fā)聵的問(wèn)題，作為茶葉原產(chǎn)地及茶文化發(fā)生地的中國讀者，掩卷沉思，感慨良多也。
隨著(zhù)鴉片貿易日益遭到中國人民和中國政府的反對，英國人開(kāi)始試驗在其他地方種植茶葉，盡管開(kāi)始時(shí)并不是很成功，但巨大的利潤誘使更多的英國人投資于此并終 于取得成功，后來(lái)英屬印度和斯里蘭卡成為茶葉出口大國，竟超過(guò)了中國。近一百年來(lái)中國茶葉之不振，首要的因素當然是由于戰亂、規模經(jīng)營(yíng)小、加工技術(shù)落后、 質(zhì)量無(wú)保證等，但印、斯茶葉的競爭優(yōu)勢也是很重要的一個(gè)原因。
有人說(shuō)，“為了一壺小小的茶葉，中國文化幾近毀滅”；也有人說(shuō)，“茶葉在英國的作用如同蒸汽機一樣重要，它幫助英國人度過(guò)危機并創(chuàng )造了一個(gè)新世界”。對上 述兩種說(shuō)法，麥克法蘭持贊成的態(tài)度，他認為茶葉對英國的意義的確非同小可。飲茶對英國工業(yè)革命的意義已如上述，對戰爭的意義也非常重大。在1720年代英 國人廣泛飲茶之前，英國僅有北美、西印度殖民地及部分對印度和遠東的貿易，而在此后的一個(gè)多世紀里，英國的殖民地不僅囊括了澳大利亞、加拿大而且還擁有了 非洲的很多地方及南美洲、印度等地，真正成為日不落帝國。期間，茶葉代替酒類(lèi)成為英軍重要的必需品，因為人們已經(jīng)確信，飲茶能保證戰士的身體健康，增強其 戰斗力。當時(shí)就有人說(shuō)，如果沒(méi)有茶葉，英國人就根本無(wú)法打贏(yíng)這場(chǎng)戰爭。正是因為茶葉能給人們帶來(lái)好的身體、好的心情、好的文化，因而茶葉隨著(zhù)大英帝國的鐵 蹄而迅速傳遍全世界，成為名副其實(shí)的“帝國飲料”，除英國本土外，加拿大人、美國人喜歡飲茶，澳大利亞人、新西蘭人也喜歡飲茶。正如西班牙人、葡萄牙人和 法國人在擴張殖民地的過(guò)程中提供他們的飲料——葡萄酒和咖啡——一樣，英國人在擴張過(guò)程中則推廣并依賴(lài)茶葉。
