普洱茶的名號來(lái)自地名，即過(guò)去的云南普洱府，現在的思茅地區普洱縣，歷來(lái)是云南茶出產(chǎn)和加工集散的主要地方。
以滇南普洱出產(chǎn)的散茶為原料，蒸壓加工成便于運輸的緊壓茶，就是非常受藏民歡迎的云南普洱茶。藏民飲用云南普洱茶的歷史久遠，在南宋李石《續博物志》中就記載著(zhù)康藏地區的藏民飲用普茶，也就是現今的普洱茶。事實(shí)上茶葉貿易從唐朝就開(kāi)始了，是無(wú)數商旅穿行在藏區漢地，走出了茶馬古道。
現在麗江古城里還能找到曾走過(guò)茶馬古道的老人，他們回憶說(shuō)：“當時(shí)運往西藏的主要是云南特產(chǎn)的大葉普洱茶，入藏的茶葉中，就以普洱茶打出的酥油茶香醇色好，最受藏人喜歡。”普洱茶經(jīng)過(guò)長(cháng)途販運和更長(cháng)時(shí)間的存貯后品質(zhì)會(huì )愈加地好，這也是藏人偏愛(ài)普洱茶的一個(gè)原因。
由四川供往康藏地區的茶葉稱(chēng)為“邊茶”。四川邊茶的生產(chǎn)歷史同樣非常久遠，宋代在四川雅安、名山等地設立“茶馬司”，由官方控管茶葉進(jìn)入邊區的買(mǎi)賣(mài)，以茶換取康藏地區的良馬。“茶馬互市”對于漢地同樣重要，既為官府帶來(lái)稅利，同時(shí)交換所得的馬匹也是軍務(wù)之必需。“茶馬互市”的貿易一直延續到清朝初年才逐步放開(kāi)到民間。
