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正山小種的形成，有一十分有趣的故事：明末清初時局不安，且桐木是地外入閩的咽喉要道，有一次一支軍隊從江西進(jìn)入福建過桐木，占駐茶廠，時逢采茶季節(jié)，士兵們以滿地茶青為床，就此睡了一夜，待制的茶青因受壓與放置過久緣故，均發(fā)酵產(chǎn)生紅變，茶農(nóng)為挽回?fù)p失，采取易燃松木加溫烘干，形成特有的一股濃醇的松香味，既桂圓干味。沒想到口感極好，有特色，不料這種特殊香味竟然頗受好評，得到海內(nèi)外消費者的喜愛，由此產(chǎn)生正山小種紅茶又稱桐木關(guān)小種。

那為何叫正山小種呢?正山小種紅茶一詞在歐洲最早稱武夷BOHEA，就是現(xiàn)在武夷地名的諧音，在歐洲(英國)它是中國茶的象征，當(dāng)時的英國人都稱中國茶為武夷，后因貿(mào)易繁榮，當(dāng)?shù)厝藶閰^(qū)別其它假冒的小種紅茶(人工小種和煙小種)擾亂市場，故取名為正山小種，正山指的是武夷山星村桐木關(guān)一帶高山地區(qū)所產(chǎn)的茶，正山既指正宗的意思，而小種是指茶樹品種為小葉種，且產(chǎn)地地域及產(chǎn)量受地域的小氣候所限之意;故稱正山小種。而其它地方產(chǎn)的小種紅茶均稱外山小種或煙小種。

正山小種紅茶在五口通商前被稱之為武夷茶葉，武夷(BOHEA)既正山小種。均由山西商人，俗稱山西馬幫，見現(xiàn)山西省常氏莊園，他們就是經(jīng)營武夷茶葉的代表。此時出去的正山小種是最早的紅茶，而最早的歐洲并沒有紅茶這一稱法，只叫(WUYI BOHEA)。

自正山小種紅茶出世以后，先后產(chǎn)生了四大紅茶既祁門紅茶、印度阿薩姆紅茶、大吉嶺紅茶及斯里蘭卡高地紅茶，據(jù)史料記載祁門紅茶是1876年由一個在福建崇安縣(今武夷山市)任縣令的余干臣回家鄉(xiāng)后，把福建正山小種紅茶制法帶回去，在至德渡街設(shè)紅茶莊試制成功的。后來工夫紅茶品種不斷增多。見當(dāng)代茶圣吳覺農(nóng)先生所著《茶經(jīng)述評》中詳細(xì)記載了紅茶的傳播是由崇安(武夷山)向江西鉛山的河口鎮(zhèn)，再由河口鎮(zhèn)傳到修水后又傳到安徽東至最后才傳到祁門，產(chǎn)生祁門紅茶。

正山小種紅茶早在1604年以前就由荷蘭商人帶入歐洲，最先它是以治病功能在藥店出售，而此時世界其他紅茶均未誕生。由此可以推斷正山小種紅茶是紅茶之祖，桐木是紅茶的發(fā)源地。

正山小種紅茶繁榮到18世紀(jì)初葉，大批的傳教士及貿(mào)易商追根溯源來到正山小種紅茶的原產(chǎn)地——桐木，進(jìn)行考察及傳教，并根據(jù)桐木原住民方言稱正山小種為烏茶的這一語音，將原來的武夷諧音(BOHEA)改為BLACK TEA，取烏者黑色之意。(現(xiàn)桐木原住民仍稱紅茶為烏茶)，由于他們的到來也從此揭開了武夷山保護(hù)區(qū)桐木物種基因庫神秘的面紗，并竊取了桐木大批的茶葉種子資源，在印度種植生產(chǎn)紅茶。而正山小種紅茶為適應(yīng)消費者所需口味的不同，又衍生出了重?zé)熜偷臒熣叫》NLAPSANG，而LAPSANG的由來是因此茶在福州出口，貿(mào)易商根據(jù)福州方言稱煙正山小種為LA熏的茶，LA 指的是松明。

1650年以前，正山小種紅茶的經(jīng)貿(mào)權(quán)可以說完全被荷蘭人所壟斷，但英國東印度公司看好中國武夷的茶葉市場，于1644年在廈門設(shè)立貿(mào)易辦事處，開始與荷蘭人在茶葉生意上短兵相接。1652年至1654年，英荷二國終于兵戎相見，爆發(fā)了第一次“英荷戰(zhàn)爭”，1665年至1667處爆發(fā)了第二次英荷之戰(zhàn)，由于英國再度獲勝，擺脫了荷蘭人而漸漸壟斷茶葉貿(mào)易。1669年英國政府規(guī)定茶葉由英國東印度公司專營，從此，英國政府由廈門收購武夷茶，大量將正山小種紅茶輸入歐洲市場。

正山小種紅茶外形條索肥實，色澤烏潤，泡水后湯色紅濃，香氣高長帶松煙香，滋味醇厚，帶有桂圓湯味，加入牛奶茶香味不減，形成糖漿狀奶茶，液色更為絢麗。由于正山小種紅茶其獨特的品質(zhì)特征，茶樹生長地桐木關(guān)的特殊環(huán)境，高山產(chǎn)好茶，也來自特殊的加工工藝，因此贏得了許多人的喜愛。