1710年到1760年的半個(gè)世紀，英國相對中國的貿易逆差非常巨大，這個(gè)國家的白銀幾乎耗盡，因為后者只接受這種支付方式，在此期間，英國向中國支付了2600萬(wàn)英鎊的白銀。如果要把它換算成中國方式的“兩”計量單位，那就在后面至少乘以四。
茶與鴉片的戰爭18世紀，中國的茶葉成為全球貿易鏈條的關(guān)鍵一環(huán)。它不僅改變了世界風(fēng)尚，還可能直接或間接地導致了獨立戰爭和鴉片戰爭。但這個(gè)帝國對游戲規則的迷失，使大航海時(shí)代的最后可能性從此消失了。
1773年4月，來(lái)自太平洋的濕潤季風(fēng)，為福建武夷山區帶來(lái)了開(kāi)年的第一場(chǎng)雨。清晨，一個(gè)茶農將頂著(zhù)露水的三片鮮嫩茶樹(shù)葉子摘下。已經(jīng)是山區的煙雨季節，武夷春茶迎來(lái)了一年的采摘季。
中午時(shí)分，那三片鮮嫩的葉子，走進(jìn)武夷山區的星村鎮，這里是武夷山區的茶葉集市，每年第一場(chǎng)春雨過(guò)后，茶市開(kāi)埠，這里就開(kāi)始熱鬧起來(lái)，南來(lái)北往的茶商紛紛聚集。清人劉靖曾經(jīng)在《片刻余閑集》中記述，“山之第九曲處有星村鎮，為行家萃聚。”在這里，那些鮮嫩的葉子被集貨、炒制、包裝，做成武夷茶。
腰纏萬(wàn)貫的茶商們，從這里進(jìn)行茶葉集市貿易，然后運走。南下廣州，再由行商交給東印度公司的大班們。
整個(gè)早上每個(gè)茶農只能采摘不到兩斤的鮮嫩葉子。他們從集市交易現錢(qián)，這些年武夷茶的行情日益見(jiàn)好，越來(lái)越多的茶農們追逐這項交易。而他們不知道，自己日常生活中普遍流通白銀竟然來(lái)自美洲，他們更不知道，從那一刻起自己已經(jīng)進(jìn)入了國際貿易大循環(huán)。
貿易圈18世紀的全球貿易遵循海洋季風(fēng)的洋流，周而復始，宛如一輪逆時(shí)針行走的旋轉木馬。動(dòng)力是商業(yè)利益，載體是橫行世界的快速帆船。在大航海時(shí)代的航海地圖里，中國正處于這場(chǎng)游戲的地理中心。
大約是在每年的1月，英國東印度公司的船只借著(zhù)冬季洋流的尾巴，開(kāi)始遠航。在倫敦，滿(mǎn)載本土制造品和烈酒的快船開(kāi)始起航；在廣州，上個(gè)交易季換來(lái)的茶葉和瓷器裝滿(mǎn)帆船開(kāi)始返航。新的一輪全球海洋貿易循環(huán)正式啟動(dòng)了。
按照東印度公司的貿易計劃，他們幾乎不用自己花費白銀，就可以通過(guò)一連串的三角貿易得到自己想要的東西。前提是只要有船。
東印度公司代表了一群海洋野心家們的夢(mèng)想，而在英國國內，工業(yè)革命剛剛啟動(dòng)，消費抬頭，那些醉心于食貨的人們，對一切中國趣味趨之若鶩，中國茶自然首當其沖，泡在茶杯里的正是上一個(gè)貿易季從武夷山采下的鮮嫩葉子。
那些年，一部荷蘭話(huà)劇《茶迷貴婦人》，已經(jīng)在整個(gè)歐洲風(fēng)靡了半個(gè)世紀，不止是話(huà)劇本身，還包括話(huà)劇里的主角們。下午茶，已經(jīng)改變了英國人的日常起居生活，也隨之改變了整個(gè)貿易格局的重心。
季風(fēng)吹到了印度洋，滿(mǎn)載著(zhù)茶葉的快船飄香海岸，18世紀的印度半島已經(jīng)成了英國人的殖民地。作為經(jīng)濟貿易的副產(chǎn)品，文化已經(jīng)在這里登陸。
1773年的夏天，第一任印度總督哈斯丁斯把莎士比亞的戲劇帶到了這里。夜晚，《仲夏夜之夢(mèng)》正在加爾各答的劇院里上演，在印度這部巨著(zhù)的名字被翻譯成《愛(ài)神的春夢(mèng)》。
作為英國的貴族，哈斯丁斯保持著(zhù)飲中國茶的習慣。他在品味武夷茶和莎翁喜劇的時(shí)候，心里正在盤(pán)算著(zhù)，整個(gè)全球貿易的平衡。也就是在那一年，東印度公司在印度取得了鴉片貿易的獨占權。那個(gè)夏天，困擾在這個(gè)英國紳士心頭的一個(gè)大問(wèn)題是，該不該和中國進(jìn)行鴉片貿易。
起先，出于道德或者是這種非法貿易的惡劣影響，這個(gè)英國人對鴉片貿易選擇了否決態(tài)度，他說(shuō)，這種毒品不是生活的必須，僅僅是奢侈品中的有害物，不應該被允許。但這種道德沒(méi)有持續多久，英國人就改變了主意，從表面看，好像還是武夷茶的原因，因為英國人為購買(mǎi)這種葉子，幾乎耗盡了所有的白銀。
那一年，最終英國人倒向了以鴉片換茶葉的政策。
季風(fēng)吹到大西洋，滿(mǎn)載著(zhù)中國茶的船只到達西岸的波士頓，已經(jīng)是1773年的冬季了。這一年的海洋貿易季已經(jīng)趨近尾聲。12月，冰冷的海灣充滿(mǎn)著(zhù)暴力的味道，一伙印第安人打扮的青年人，正在預謀著(zhù)事件。前一年4月份，從武夷山采下的鮮嫩葉子被封存在錫紙包裹的茶箱里，長(cháng)途航行讓它們香味彌足。夜晚，那些青年人沖上東印度公司的快船，將價(jià)值18000英鎊的342箱茶葉倒入大海。那些來(lái)自中國的武夷茶，經(jīng)過(guò)了9個(gè)月的海洋旅程最終沒(méi)有被沖入茶杯，而是被沖入了海洋。
這次事件最終引發(fā)了后來(lái)美國的獨立。追問(wèn)歷史的細節，人們發(fā)現導火索竟然不是在那些印第安打扮的青年手里，而是在中國武夷山的茶農手中。而整個(gè)事件的最終后果，卻是所有的中國人都沒(méi)有料到的。
封閉的茶路腰纏萬(wàn)貫的茶商從福建星村鎮的集市走出來(lái)，帶著(zhù)鮮嫩的茶樹(shù)葉子，開(kāi)始尋覓南下的路子。事實(shí)上，他們和身后數以萬(wàn)計的茶葉擔子，可以選擇的行走方式只有一條。18世紀的中國，茶葉的出口交易，只在廣州一處。通向廣州的路途千辛萬(wàn)苦而且花費不小。一如茶商在回憶錄里記述的那樣，從武夷山到廣州，那些鮮嫩的茶樹(shù)葉子要換七次船，交四處稅。
從福建星村搬運一擔(100斤)武夷茶到廣州的代價(jià)大約在3.8兩銀子左右，這差不多占去了最終交易價(jià)的三分之一多。
旅途充滿(mǎn)了波折，茶商們先用竹筏將茶葉運到崇安。之后，再由挑夫挑過(guò)山嶺，到達江西的鉛山。再經(jīng)過(guò)多次轉運到河口鎮，到南昌。到達江西界經(jīng)九江關(guān)，過(guò)贛關(guān)，經(jīng)過(guò)大庾嶺過(guò)梅嶺到達廣東，最終從韶關(guān)進(jìn)入廣州。
倒不是沒(méi)有其他的替代路線(xiàn)，武夷茶從廈門(mén)走海路，到達廣州的成本每擔只在0.4兩左右。
而不幸的是，從產(chǎn)地到出口，途中帝國政府可以征收四次關(guān)稅。為了這個(gè)目的，清政府規定福建本省所產(chǎn)的茶葉，禁止從廈門(mén)出口，只能走這條路。
直至每年的十月，千辛萬(wàn)苦的茶葉擔子才在廣州西關(guān)茶市聚集，這里早有行商云集。在廣州，行商作為官方特許的海外貿易經(jīng)營(yíng)機構，壟斷著(zhù)茶葉的出口。
后者通過(guò)注水式的加價(jià)最終將茶葉交到東印度公司的大班手里，這時(shí)候，一擔子武夷茶的價(jià)錢(qián)已經(jīng)到達到了9兩銀子。而其中行商的利潤就有5兩。
事實(shí)上，行商的這些利潤最終也沒(méi)有形成一個(gè)有力的階層，炫耀式的消費和官府的不斷榨取，最終讓這些行商們都走上了經(jīng)營(yíng)不善相繼破產(chǎn)的路子。
大約在來(lái)年的1月，新鮮的武夷茶裝船運離廣州，進(jìn)入全球海洋貿易的網(wǎng)絡(luò )。源源不斷的茶葉貿易，為帝國換來(lái)的是白銀。
作為茶葉貿易的起點(diǎn)，18世紀的中國卻是白銀的終點(diǎn)。
那時(shí)候與中國進(jìn)行貿易的歐洲國家，幾乎同樣面臨著(zhù)一個(gè)問(wèn)題，用什么來(lái)支付購買(mǎi)茶葉的費用？
不久，他們隨即沮喪地發(fā)現，源于這個(gè)古老帝國一向自給自足的習慣，歐洲產(chǎn)品幾乎在這里找不到任何市場(chǎng)！
除了白銀，這個(gè)國家好像一無(wú)所求。
而另一面英國人對于茶葉的廣泛愛(ài)好更是有增無(wú)減，起先他們還可以維持微妙的平衡，而到1773年，一切出現了變數。
1773年的變數英國與茶葉的情緣早在1664年就已經(jīng)結下，那一年，國王查爾斯二世接受了從中國帶來(lái)的兩磅氣味怪異的黑葉子。之后，不到半個(gè)世紀，茶葉已經(jīng)成為英國最普通的飲料，每年消費大約在1200萬(wàn)磅。英國人漸漸離不開(kāi)這種溫和刺激的飲品，與此同時(shí)，英國的經(jīng)濟也開(kāi)始依賴(lài)茶葉，因為財政部針對茶葉的稅率高達100%。
1710年到1760年的半個(gè)世紀，英國相對中國的貿易逆差非常巨大，這個(gè)國家的白銀幾乎耗盡，因為后者只接受這種支付方式，在此期間，英國向中國支付了2600萬(wàn)英鎊的白銀。如果要把它換算成中國方式的“兩”計量單位，那就在后面至少乘以四。
