茶葉作為我國(guó)的商品出口，可以追溯到2000年前，我國(guó)與南洋諸國(guó)通商，是從西漢(公元前206年至公元25年)開(kāi)始的，廣州當(dāng)時(shí)稱(chēng)為番禺，是國(guó)際貿(mào)易都會(huì)。我國(guó)的商船由此出發(fā)，曾到達(dá)現(xiàn)在的印度支那半島、印度南部等地，帶去黃金、茶葉等物，換回奇珍異品。
1640年荷蘭商人首次將我國(guó)茶葉從廣州運(yùn)銷(xiāo)歐洲，嗣后又于1673年(清康熙年間)將我國(guó)茶葉陸續(xù)運(yùn)銷(xiāo)倫敦，從此，我國(guó)茶葉成為世界商品。
到了公元1720年，中外貿(mào)易正式開(kāi)始，當(dāng)時(shí)中國(guó)出口的主要商品正如孫中山先生在《民主主義》中所說(shuō)的：“中國(guó)出口貨物除了絲之外，第二宗便是茶。”
英國(guó)先以銀兩購(gòu)買(mǎi)中國(guó)茶葉。到了18世紀(jì)后期發(fā)現(xiàn)鴉懲能賺取高額利潤(rùn)，于是運(yùn)來(lái)鴉片并換走大量茶葉和絲。當(dāng)時(shí)廣州有“十三行”(公元1702年，英國(guó)派遣“皇商”辦理貿(mào)易，1704年特許增用若干華商助理商務(wù)，以應(yīng)付其對(duì)中國(guó)貿(mào)易日益擴(kuò)大的需要，助理華人從未超過(guò)十三人，故稱(chēng)為“十三行”)主要經(jīng)營(yíng)絲、茶銷(xiāo)售。
當(dāng)時(shí)廣州設(shè)公行，名義上是料理清朝政府與英商間的貿(mào)易，實(shí)際上受英人利用，那時(shí)英商不明白我國(guó)習(xí)慣和法律，請(qǐng)求公行代納租稅，代辦交涉，清朝官吏也因語(yǔ)言不通的緣故，利用公行代收租稅，代辦交涉。廣州公行在茶市有專(zhuān)利的特權(quán)，可以操縱茶市，支配茶價(jià)。
廣州公行既有專(zhuān)利，收入又很高。除開(kāi)支納稅外，還有二成五到三成的利息。行商進(jìn)公行的時(shí)候，需納重價(jià)，有時(shí)付款六萬(wàn)磅才得做公行的行商。
公行收茶時(shí)資本分21股攤派。大商每人四股，中商有四人各三股，余各二股半，公行代英商雇用買(mǎi)辦、賬房、書(shū)記、挑夫等人。
茶市專(zhuān)利機(jī)構(gòu)在中國(guó)方面是公行，在英國(guó)方面是東印度代理公司，即俗稱(chēng)洋行。
公元1793年(乾隆五十八年)，法國(guó)、荷蘭、丹麥、比利時(shí)、瑞典、西班牙也曾設(shè)駐廣州代理公司，但英商和公行來(lái)往獨(dú)多，故英國(guó)東印度公司的廣州代理公司在洋行中勢(shì)力最大。
當(dāng)時(shí)售外商的茶葉均在廣州查驗(yàn)，不夠標(biāo)準(zhǔn)的茶需酌量減價(jià)。英商拒絕不要的茶，公行再轉(zhuǎn)賣(mài)給其他商人。茶到倫敦時(shí)再查驗(yàn)一次，在英國(guó)查驗(yàn)的報(bào)告送回廣州英國(guó)東印度公司，做下年收茶的參考。
18世紀(jì)和19世紀(jì)前半葉的統(tǒng)計(jì)，雖不十分明確，但仍有很大的參考價(jià)值。密爾本(Milburm)著的《東方商業(yè)》載有東印度公司17年的詳細(xì)統(tǒng)計(jì)，從這些統(tǒng)計(jì)看來(lái)，廣州運(yùn)到倫敦的貨價(jià)，茶占全數(shù)的95%，可見(jiàn)中、英兩國(guó)最初通商，始于茶葉，且為我國(guó)大宗出口貨。
最初英商在東亞的勢(shì)力不及葡商，葡商在澳門(mén)早有口岸，作他們商業(yè)根據(jù)地。1684年(康熙二十三年)英商才能進(jìn)入廣州，并將廣州作為通商口岸。后兩年班塔木(今巴達(dá)維亞)的英商被荷驅(qū)逐，英人更不能不和中國(guó)直接通商。1669年(康熙八年)，英國(guó)東印度公司開(kāi)始直接運(yùn)華茶入英，其量?jī)H65公斤，以后日增，1780年由廣州輸出上等茶8噸，磚茶500箱，1715年(康熙五十四年)綠茶初次出口的時(shí)候，廣州的中英茶市方完全成立，1730年由廣州、澳門(mén)和廈門(mén)等地運(yùn)往印尼巴達(dá)維亞的華茶共1250噸。大部分轉(zhuǎn)運(yùn)到歐洲市場(chǎng)，這期間，法國(guó)、荷蘭、丹麥等過(guò)商船亦由廣州購(gòu)茶甚多，整個(gè)華茶貿(mào)易幾乎全為英國(guó)東印度公司壟斷，僅該公司，1740年即有700多噸茶葉運(yùn)往倫敦，1784年由東印度公司從廣州等地輸入英倫本土的茶葉進(jìn)口減低稅率。后50年的運(yùn)英茶葉增加了4倍。
在美洲大陸，華茶最早是1711年(康熙三十年)由英國(guó)東印度公司轉(zhuǎn)運(yùn)入美國(guó)的，美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)后，中美最先通商之貨物概為茶葉。1784年(乾隆四十九年)，美船“中國(guó)皇后號(hào)”來(lái)到廣州，翌年即滿(mǎn)載茶葉而歸。以后美國(guó)商船來(lái)華日增，1800年從廣州運(yùn)往美國(guó)的茶葉已達(dá)1781噸，1830年增為2700噸，1840年上升到7670噸，茶葉已成為中國(guó)輸美的大宗商品。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，我國(guó)茶葉出口約22500噸，全是從廣州出口。在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的一段時(shí)間內(nèi)，經(jīng)廣州出口的茶葉仍占多數(shù)，如1845年，廣州出口茶葉為34500噸，占華茶出口總數(shù)的95.3%，1850年仍占60%以上。
鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后的100多年來(lái)，我國(guó)茶葉貿(mào)易興衰演變中，廣州常是茶葉外貿(mào)的主要口岸。進(jìn)入20世紀(jì)60年代以后，廣州成為我國(guó)紅茶和特種茶出口的主要口岸，近年經(jīng)廣州出口的紅茶占全國(guó)紅茶總數(shù)的40%左右。
最近有人撰文認(rèn)為：“澳門(mén)販茶為廣東茶葉直銷(xiāo)歐洲最早記錄”以偏概全，缺乏史料考證。有人說(shuō)澳門(mén)開(kāi)埠始于葡萄牙人進(jìn)踞澳門(mén)之后，這是不符合歷史事實(shí)的。其實(shí)明朝政府與1535年(嘉靖十四年)將廣州市舶司遷移到澳門(mén)，才是澳門(mén)開(kāi)埠的起源，自此，澳門(mén)10多年后成為廣州的外港。在當(dāng)時(shí)，即使有點(diǎn)茶葉從廣州(中國(guó)最早的茶葉貿(mào)易集散地)流向外港(澳門(mén)某地)也不能改變廣州茶葉遠(yuǎn)銷(xiāo)歐洲最早紀(jì)律，印證以后的史實(shí)，更加清楚地表明了“廣州是我國(guó)最早的茶葉對(duì)外貿(mào)易中心”這已是古今中外茶史的共識(shí)。
