中國的茶和飲茶禮儀是伴隨著(zhù)中國佛教文化而傳到東鄰日本的。日本學(xué)者以為，在日本圣武天皇時(shí)代，中國僧人鑒真東渡扶桑，帶去大量藥品，茶即其中之一。這是日本文獻中有關(guān)茶的最早記載。
在宋代，隨著(zhù)中日禪僧來(lái)往的增多，飲茶方法也傳到日本。1168年，日僧明庵榮西(1141 -1215)入宋求法，由明州(今寧波)登天臺山。當年，榮西攜天臺宗典籍數十部歸國。1187年，榮西再次入宋，登天臺山，拜萬(wàn)年寺虛庵懷敝為師。后隨師遷天童寺，并得虛庵所傳禪法。傳到日本，從而形成日臨濟宗黃龍派法系。榮西在中國的數年時(shí)間內，除習禪外，還切身體驗到中國僧人吃茶的風(fēng)俗和茶的效用，深感有必要在日本推廣，于是帶回天臺茶種、天臺山制茶技術(shù)、飲茶方法及有關(guān)茶書(shū)，親自在肥前(今佐賀)背振山及博多的圣福寺山內栽培，并以自己的體會(huì )和知識為基礎寫(xiě)成了《吃茶養生記》一書(shū)，這是日本最早的茶書(shū)。由于該著(zhù)在日本的廣泛流傳，促使飲茶之風(fēng)在日本興起，榮西亦被尊為日本的“茶祖”、“日本國的陸羽”。
誠然，榮西來(lái)到中國時(shí)見(jiàn)過(guò)并研究過(guò)陸羽《茶經(jīng)》及眾多的中國茶典籍，其《吃茶養生記》中詳細介紹了茶的形態(tài)、功能、栽培、調制和飲用，也談到宋代人的飲茶方法，但據日本當代茶道里千家家元、千利休居士十五世千宗室研究認為，“有關(guān)榮西著(zhù)《吃茶養生記》的意圖可做如下結論：
<1>榮西所關(guān)心的只是茶在生理上的效能;
<2>對于飲茶這一行為所擁有的意義，即關(guān)于飲茶行為的思想問(wèn)題，榮西沒(méi)有附上什么含義。對榮西來(lái)說(shuō)，茶是飲料之茶，除了茶的藥學(xué)上的效用外，榮西不抱任何興趣。偶而引用陸羽以及其它的中國文獻時(shí)，也是為了明確茶的如上效用。”
3另外，日本學(xué)者鈴木大拙在其《禪與茶道》
4一書(shū)及村井康彥在其《茶文化史》
5一書(shū)中也有類(lèi)似觀(guān)點(diǎn)，茲不贅述。應當說(shuō)，上述觀(guān)點(diǎn)是有道理的。不過(guò)，也應看到，正是榮西第一個(gè)系統地向日本人介紹了中國茶文化，其《吃茶養生記》一書(shū)也被日本史書(shū)《吾妻鏡》稱(chēng)為“贊譽(yù)茶德之書(shū)”，其對于后世日本茶道的形成和流行功不可沒(méi)。
榮西之后，曾為榮西之弟子的禪僧希玄道元(1200-1253)于日貞應二年(1223)與榮西另一弟子明全相伴入宋。道元在寧波阿育王寺、余杭徑山寺習禪后，入天童寺師事曹洞宗13代祖如凈禪師，受曹洞禪法而歸，在日本建永平寺、興圣寺等禪寺，倡曹洞宗風(fēng)。道元還依《禪院清規》制訂出《永平清規》，作為日本禪寺的禮儀規式，其中就有多處關(guān)于寺院茶禮的規定。如“新命辭眾上堂茶湯”、“受請人辭眾升座茶湯”、“堂司特為新舊侍者茶湯”、“方丈特為新首座茶”、“方丈特為新掛搭茶”等等，皆有詳細的規定。
8道元的《永平清規》是最早記載日本禪院中行茶禮儀的日本典籍。其對于日鐮倉幕府時(shí)期寺院茶的普及從而對日本茶道的形成起了關(guān)鍵作用。不過(guò)，道元雖到過(guò)徑山寺，但他所從學(xué)的是與徑山宗杲所倡“看話(huà)禪”相對立的曹洞宗的“默照禪”，可以判斷，他對徑山茶宴特別是行茶禮儀中的茶具和室內布置重視不夠。真正將徑山茶宴移入日本，從而使日本禪院茶禮完整化、規范化的是道元之后的日僧圓爾辨圓(1201-1280)、南浦昭明(1236-1308)和徑山寺僧蘭溪道隆、無(wú)學(xué)祖元。
1235年，圓爾辨圓(溢號圣一國師)因慕南宋禪風(fēng)入中土求法，在余杭徑山寺從無(wú)準師范等習禪3年，于1241年嗣法而歸，并帶去了《禪院清規》1卷、錫鼓、徑山茶種和飲茶方法。圓爾辨圓將茶種栽培于其故鄉，生產(chǎn)出日本碾茶(末茶)，他還創(chuàng )建了東福寺，并開(kāi)創(chuàng )了日臨濟宗東福寺派法系。他還依《禪院清規》制訂出《東福寺清規》，將茶禮列為禪僧日常生活中必須遵守的行儀作法。其后徑山寺僧、曾與圓爾辨圓為同門(mén)師兄弟的蘭溪道隆、無(wú)學(xué)祖元也先后赴日弘教，與圓爾辨圓互為呼應。在日本禪院中大量移植宋法，使宋代禪風(fēng)廣為流布，禪院茶禮特別是徑山茶宴即其中之一。
南宋開(kāi)慶元年(1259)，在日的蘭溪道隆門(mén)下弟子日僧南浦昭明(謚號元通大應國師)入宋求法，在杭州凈慈寺拜虛堂智愚為師。后虛堂奉詔住持徑山法席，昭明亦跡隨至徑山續學(xué)，并于咸淳三年(1267)辭山歸國，帶回中國茶典籍多部及徑山茶宴用的茶臺子及茶道器具多種，從而將徑山茶宴暨中國禪院茶禮系統地傳入日本。
