北京故宮為明成祖朱棣于西元1406年基本上是在元朝大都皇宮的基礎上開(kāi)始建設的，設計師為工匠出身的御用匠師蒯祥，西元1420年正式落成，從1420年落成到1911年清帝遜位的約五百年間，共有明清兩代二十四帝在故宮生活過(guò)。
明朝
1403年(永樂(lè )元年)，朱棣頒詔改北平為北京。從永樂(lè )元年至三年，多次下令從各地遷入人口至北京。永樂(lè )五年閏七月，朱棣頒詔開(kāi)始營(yíng)建紫禁城。主持營(yíng)建工程為泰寧候陳圭、工部侍郎吳中、刑部侍郎張思恭、設計師蔡信。著(zhù)名的工匠如石工陸祥、瓦工楊青等以及大量工匠，在永樂(lè )五年五月到達北京。
建造紫禁城和改造北京是同時(shí)進(jìn)行的，以原來(lái)的元大都城為基礎改建。紫禁城工程開(kāi)始后不久受到長(cháng)陵建設及永樂(lè )八年和十一年朱棣攻打蒙古影響放慢，至永樂(lè )十六年六月方才開(kāi)始重新集中力量開(kāi)工。這次由蔡信統籌安排，在木工蒯祥、石工陸祥、瓦工楊青配合下，制作預制件并加緊拼裝。
永樂(lè )十八年(1420年)十一月紫禁城完工前，朱棣正式宣布定都北京。十二月紫禁城完工。永樂(lè )十九年(1421年)正月初一明都遷移完成，朱棣特意在紫禁城內舉行慶?；顒?dòng)。五月遭雷擊發(fā)生大火，前三殿被焚毀。
1440年(正統五年)，重建前三殿及乾清宮。1459年(天順三年)，營(yíng)建西苑。1557年(嘉靖三十六年)，紫禁城大火，前三殿、奉天門(mén)、文武樓、午門(mén)全部被焚毀，至1561年才全部重建完工。1597年(萬(wàn)歷二十五年)，紫禁城大火，焚毀前三殿、后三宮。復建工程直至1627年(天啟七年)方完工。
清朝
1644年(崇禎十七年)，李自成軍攻陷北京，明朝滅亡。李自成向陜西撤退前焚毀紫禁城，僅武英殿、建極殿、英華殿、南薰殿、四周角樓和皇極門(mén)未焚，其余建筑全部被毀。同年清順治帝至北京。明末清初任職工部40年官員周九依十分之一縮小比例模型，重建紫禁城成功，此后歷時(shí)14年放大原比例復建，將中路建筑基本修復。
1683年(康熙二十二年)，開(kāi)始重建紫禁城其余被毀部分建筑，至康熙三十四年基本完工。 1735年(雍正十三年)，清高宗(乾隆帝)即位，此后六十年間對紫禁城進(jìn)行大規模增建和改建。 1813年(嘉慶十八年)，天理教教徒林清率教眾攻打紫禁城。
光緒十四年(1886年)太和門(mén)護軍值班室發(fā)生火災，由于救火設施不完善，大火燒了兩天，貞度門(mén)、太和門(mén)、昭德殿被焚。此次損壞直到光緒二十年才修復完畢。
中華民國
1911年，武昌起義爆發(fā)，清帝退位。但按照與中華民國簽訂的優(yōu)撫條件，仍然居住于紫禁城內。 1923年(民國十二年)，建福宮發(fā)生火災。 1924年(民國十三年)，馮玉祥發(fā)動(dòng)“北京政變”，驅逐清帝溥儀。
1925年(民國十四年)10月10日(中華民國國慶)，在原紫禁城的基礎上建立國立故宮博物院。 1933年(民國二十二年)，國立故宮博物院文物南遷，以躲避日本侵略。 1948年(民國三十七年)，國立故宮博物院南遷約總量2/3的文物到臺灣。
中華人民共和國
1949年2月，解放軍占領(lǐng)北平后，不久成立故宮博物院。五六十年代，陸續有人提出故宮改建計劃，后因種種原因擱置。1961年，經(jīng)政務(wù)院批準，北京故宮被定為全國第一批重點(diǎn)文物保護單位。1966年，在周恩來(lái)的命令下故宮受到保護，逃過(guò)文化大革命的劫難。1987年，北京故宮被聯(lián)合國教科文組織列入“世界文化遺產(chǎn)”名錄。
2004年北京市規劃委員會(huì )、北京市文物局為保護世界文化遺產(chǎn)故宮的周邊環(huán)境，以達到聯(lián)合國教科文組織保護世界文化和自然遺產(chǎn)政府間委員會(huì )對世界遺產(chǎn)周邊緩沖區的要求，對故宮保護緩沖區作出規劃草案。
經(jīng)過(guò)市民評議確定了以1984年市政府批準(1987年修正)的舊皇城及北城區(含故宮)保護范圍建設控制地帶為基礎，并結合北京歷史文化名城保護規劃、北京皇城保護規劃要求的故宮保護緩沖區。
緩沖區的范圍北至北二環(huán)中路，南至前三門(mén)大街東西至東西皇城根，占地面積780公頃;建設控制區占地面積597公頃;故宮占地面積86公頃;共計1463公頃。該緩沖區方案將于2005年2月經(jīng)批準報世界遺產(chǎn)中心備案后正式生效。
