英國人以下午4時(shí)喝茶聞名天下（盡管現在除了星期天，英國很少有人還能有這樣的閑暇），其實(shí)這種習慣也只是從19世紀40年代才開(kāi)始在英國風(fēng)行起來(lái)。這是晚餐時(shí)間不斷調整的一個(gè)結果，因為一點(diǎn)鐘的午餐與八點(diǎn)鐘的晚餐之間時(shí)間過(guò)長(cháng)。起初，女士們在下午喝茶、吃點(diǎn)心，是悄悄地在化妝間或臥室里進(jìn)行，接著(zhù)則是公開(kāi)地在客廳享用。
1842年，拉特蘭公爵夫人在自己位于貝爾沃的化妝室里，向朋友提供茶水。到了1850年，茶水已經(jīng)成為所有時(shí)尚家庭客廳里的必備之物。19世紀末，不分男女，都來(lái)品嘗五點(diǎn)鐘的下午茶。寒冷的季節，或是天氣糟糕的時(shí)候，人們就在客廳喝下午茶；而在天氣好的時(shí)候，人們就圍坐在房子周?chē)牟萜荷虾认挛绮??？偠灾?，喝下午茶已?jīng)成為鄉村生活的重要組成部分。喝茶聚會(huì )成為人們優(yōu)雅、富裕生活的標志：冒著(zhù)熱氣的鮭魚(yú)、黃瓜三明治、小點(diǎn)心，還有最上等的茶水，都分別盛放在精美的瓷碟和瓷杯中，配以亞麻桌布和餐巾，供人們悠閑享用。
如果不喝下午茶，英國人就做不了什么。因為對于英國人，無(wú)論何時(shí)何地，無(wú)論這個(gè)人社會(huì )地位或高或低、經(jīng)濟上或窮或富，無(wú)論他當時(shí)是在事務(wù)纏身的辦公室，還是在悠閑自在的茶室，他都會(huì )在預定的4點(diǎn)鐘興致勃勃地趕來(lái)喝下午茶。這里沒(méi)有任何強制或要求，只要時(shí)鐘走到了喝下午茶的時(shí)間，所有的人都會(huì )不由自主地趕過(guò)來(lái)。也就是說(shuō)，到了下午4點(diǎn)，似乎有一只看不見(jiàn)的手，將大家從各自的工作崗位拉過(guò)來(lái)，自覺(jué)自愿地喝下午茶。英國各個(gè)階層的人士都有這種嗜好。一小塊三明治或者蛋糕對于人們談話(huà)的幫助非常大。有人曾評價(jià)“你完全不必為自己所討論的話(huà)題絞盡腦汁。一杯好茶，幾盤(pán)別致的點(diǎn)心，還有其他一些活動(dòng)比如樂(lè )隊的演奏，都會(huì )讓您雄辯滔滔，口若懸河。”
在當時(shí)喝下午茶已經(jīng)成為紳士休閑生活的重要標志之一。他們有閑有錢(qián)，完全有條件進(jìn)行這樣的消費。一位上層家庭的女主人，向很多朋友、熟人發(fā)出邀請，邀請他們于某一天幾點(diǎn)至幾點(diǎn)之間（不過(guò)，實(shí)際上沒(méi)有人在這個(gè)時(shí)段一直待在那里），來(lái)自己家里喝茶。這是當時(shí)紳士們一種基本的社交活動(dòng)。從當時(shí)的小說(shuō)中也可以看到，這也是年輕的紳士遇到未來(lái)新娘的一個(gè)主要途徑。
在主人家的客廳里，所有人都想有上佳表現。如果是女客人，她會(huì )戴上自己最漂亮的帽子，穿上自己最好的禮服?？腿颂?，你實(shí)在找不到桌子放茶杯、茶托，所有東西都必須小心翼翼地放在自己膝蓋上。如果沒(méi)有人打擾，自然還算安全。你一只手端著(zhù)茶杯、茶托，另一只手護著(zhù)膝蓋上的盤(pán)子。不過(guò)，你肯定也不會(huì )感到什么輕松自在。
然而，還有一些更嚴重的問(wèn)題和尷尬需要避免（或承受）。如果你的身體協(xié)調性非常好，足以應付這些高難動(dòng)作，那么尚能保持紳士風(fēng)度，但是：“假若還有人來(lái)到客廳，尤其是一位女士來(lái)到客廳，那你可能就慘了！如果你面前已經(jīng)沒(méi)有空桌子，那就會(huì )有兩種情形發(fā)生：你端著(zhù)自己的茶杯、茶托和盤(pán)子站起來(lái)，直到新來(lái)的客人找到了一個(gè)座位，或者你就在自己座位上穩坐如山，免得在整個(gè)過(guò)程中將茶水潑灑在別人衣服或主人的地毯上。這些事情最讓人煩惱，甚至會(huì )讓你后悔當初接到了茶話(huà)會(huì )邀請。”有人顯然為此感到困惑、苦惱，并認為這種家庭茶話(huà)會(huì )并不像當初設想的那樣是一種很好的社交場(chǎng)合，因為即便你在這種家庭茶話(huà)會(huì )上遇到一位談得來(lái)的人，談話(huà)也很難進(jìn)行下去。女主人可能會(huì )喋喋不休地介紹新來(lái)的客人，你們的談話(huà)不得不一次次被打斷。與你談得來(lái)的人可能更愿意去找一套“實(shí)實(shí)在在”的桌椅，享用自己的茶點(diǎn)。
由此，也許我們就不難理解，培養一位紳士需要三代的原因。
